幻魔学院的招生测试场设在西麓演武坪，三百六十根玄铁柱围成圆形场地，铁柱上刻满防御纹络，阳光洒在上面时会泛起淡蓝色波光，像是给场地罩了层水幕。苏玄烨跟着人流穿过拱门，鼻尖萦绕着铁锈味与草药香——前者来自场地边缘的兵器架，后者则是疗伤师们在准备应急药材。
「嘿，瞧这小子背的画筒！」「画阁都快关门了，居然还有人来学画画？」议论声如蜂群般涌来，苏玄烨握紧婉儿送的护身符荷包，假装没听见。他扫了眼周围考生，大多身着劲装，腰间佩剑或挂着魔法卷轴，像他这样背着画具的确实独一份。
「下一个，苍澜城苏玄烨！」监考导师的声音打断了议论。苏玄烨深吸一口气，走上测试台。导师是个中年男子，袖口绣着凌仙宗的云纹，看见他腰间的画筒时，眼神里闪过一丝惊讶：「画阁？呵，也罢，先测玄气等级。」
他抬手挥出一道白光，在苏玄烨头顶凝聚成水晶球：「把手放上去，全力运转玄气。」
少年依言照做，掌心刚触到水晶球，里面立刻泛起淡青色光芒，如蛛网般蔓延至球体边缘。「引气境五品，」导师挑眉，「以画道修士来说，倒不算太差。接下来是实战测试，去那边挑件兵器。」
苏玄烨顺着导师指的方向望去，兵器架上摆满了刀剑斧戟，最角落却放着几支毛笔——显然是为画阁考生准备的。他走过去拿起一支狼毫笔，笔杆上刻着「以意驭形」四字，竟与墨无痕教他的口诀不谋而合。
「画道考生？」旁边传来一声嗤笑。苏玄烨转头，看见个身材魁梧的少年正把玩着一柄火焰纹战刀，刀身映出他眼角的疤痕，「我叫王虎，焚天王朝来的。听说画道能凭空变兵器？来，给爷画把像样的刀看看？」
周围响起哄笑。苏玄烨不答话，低头从画筒里抽出张树皮纸，用随身携带的小瓷瓶装着的「松烟墨」调了调，笔尖落下，寥寥数笔就勾勒出战刀轮廓。他轻轻吹了口气，画作突然泛起微光，竟从纸上立起，变成一把三尺长的墨刀，刀柄处还缠着他衣袖上撕下的布条。
「这是...」王虎瞳孔骤缩，伸手去握刀柄，却发现自己的手直接穿过了刀身。苏玄烨轻笑：「「虚形纹」而已，只能看不能用。」他指尖在刀柄处点了点，墨刀突然爆发出火光，吓得王虎后退半步，「不过若加上这个——」
「够了！」导师皱眉打断，「实战测试，对战石傀。」他挥手招来两个卫兵，抬着具青铜傀儡走上台，「击碎核心即可，开始吧。」
石傀嗡鸣着启动，金属关节摩擦发出刺耳声响。苏玄烨迅速后退半步，摸出树皮和羽毛笔，以膝为桌开始作画。他先画了道「引风纹」在傀儡脚下，青色纹路泛起的瞬间，场地里突然刮起旋风，卷着砂石迷住石傀的视线。
「雕虫小技！」王虎在台下冷笑。却见苏玄烨笔尖一转，画出三道扭曲的红线，缠在石傀关节处——那是「锈迹纹」，用了他特意调制的酸性颜料。青铜傀儡的关节果然冒出绿锈，动作顿时迟缓几分。
「趁现在！」苏玄烨低喝一声，画出最后一笔。树皮纸上浮现出完整的石傀结构图，他指尖点向心脏位置，大喊：「破！」一道墨色剑气从画中射出，精准击碎傀儡胸口的玄晶核心。
全场寂静。导师盯着地上的傀儡碎片，又看看苏玄烨手中的画纸，突然伸手夺过纸张，对着阳光细看：「你竟能画出「结构透视图」？这可是画阁高阶课程！」
苏玄烨这才想起墨无痕说过，当年他曾在幻魔学院任教，或许这正是导师震惊的原因。他微微躬身：「家师曾教过一些基础。」
导师深深看了他一眼，在记录册上写下「甲等」，挥手让他下台。苏玄烨刚走下测试台，就听见身后传来惊呼，转头一看，竟是个红衣少年徒手捏碎了石傀的手臂——那少年正是大纲中提到的林昊。
「喂！画筒小子！」林昊甩了甩手上的石屑，大步走来，他比苏玄烨高半个头，皮肤被太阳晒得黝黑，眼里闪着兴奋的光，「刚才那手画傀儡是怎么回事？能教我不？」
苏玄烨愣住了，没想到第一个搭话的竟是刚才徒手拆傀儡的「暴力分子」。他注意到林昊腰间挂着柄断刀，刀柄上刻着「烈」字，正是苍澜城武将世家的标志。「在下苏玄烨，不知兄台如何称呼？」
「林昊！」少年爽快地自我介绍，忽然压低声音，「我听说画阁快没人了，要不你跟我混？我爹是苍澜城副将，以后没人敢欺负你！」
苏玄烨刚要开口，忽然听见东侧测试台传来惊呼。他转头望去，只见一名白衣少女正在操控水系魔法，她指尖划出的水痕竟在空中凝成八卦图，正是大纲中提到的沈清月。
「那是沈家小姐，听说精通阵法。」林昊顺着他的目光望去，忽然nudged（替换为「捅了捅」）他肩膀，「不过我可听说，画阁今年只招到三个学生，你要是去了，怕是连个伴都没有——」
「谁说没人？」清冷的声音从身后传来。苏玄烨转身，看见沈清月不知何时已站在他们身后，发间别着支玉簪，上面刻着细小的水系纹路，「画道不该被偏见埋没，苏公子以为呢？」
苏玄烨微微一愣，没想到她竟会主动搭话。注意到她袖口露出的银色手环，正是传说中能储存魔法的「玄水环」，他礼貌点头：「沈小姐说得是，画道自有其道。」
林昊看着两人，突然一拍大腿：「得了，你们文绉绉的我听不懂！走，去吃烤肉！我知道学院外有家烤羊腿特别香——」
「先别急。」沈清月打断他，眼神转向测试台方向，「今年招生规矩变了，通过测试的人要组队进入「试练林」，据说里面藏着画阁的入学凭证。」
苏玄烨挑眉：「试练林？我从未听说过。」
「那是因为画阁太久没人来了。」沈清月从袖中掏出张泛黄的地图，上面用朱砂标着学院周边地形，「试练林里有三棵「纹络树」，需用画道技法采集树皮，交给画阁导师才算通过。」
林昊皱眉：「可我是武阁的，跟你们画道的考核有什么关系？」
「今年是「文武同修」第一年，」沈清月解释道，「所有新生都要组队完成跨阁任务，武、法、器、画四阁各出一人，缺一不可。」她看向苏玄烨，「苏公子，不如我们组队？我观你画技不俗，定能帮上忙。」
苏玄烨还未开口，林昊已抢先答应：「行啊！正好我没去过试练林，就当逛林子了！」他拍了拍腰间的断刀，「再说了，有我在，你们只管画画，打架的事交给我！」
三人正说着话，忽然听见钟声响起，所有考生被分成五十支队伍，每队四人，由导师带入试练林外围。苏玄烨这才发现，除了他们三人，还有个器阁的考生——戴着厚眼镜的少年张明，背着个装满零件的工具箱，全程低头捣鼓着什么。
「记住，试练林里有守护兽，」监考导师指着眼前的密林，「但不会致命，只要拿到树皮就立刻返回。现在，出发！」
林昊一马当先冲进树林，苏玄烨紧随其后，沈清月则不紧不慢地跟在后面，指尖不时划出几道水系符文探查路况。走了约莫一盏茶功夫，前方突然出现片空地，中央长着棵三人合抱的大树，树皮上布满奇异的纹路，正是目标「纹络树」。
「找到了！」林昊撸起袖子就要砍树，却被沈清月拦住：「不可蛮力，没看见树上的禁制？」她指着树干上若隐若现的蓝色纹路，「这是凌仙宗的「护木阵」，需用对应的画纹破解。」
苏玄烨点点头，取出羽毛笔和树皮纸，回忆着墨无痕教过的「破阵纹」。他先用石青画出阵眼位置，再用朱砂勾勒出破解纹路，最后咬破指尖滴了滴血——这是紧急情况下增强效力的办法。树皮纸上的纹路突然飞起，融入树干禁制，蓝光闪过，树皮上的纹路竟变得清晰可见。
「好小子，居然懂凌仙宗的阵法！」林昊吹了声口哨，掏出腰间的匕首，「现在能砍了吧？」
「慢着。」沈清月忽然皱眉，「你们听，有动静。」
树林深处传来沙沙声，像是无数藤蔓在地上爬行。苏玄烨瞳孔骤缩，想起墨无痕提过的「试练林守护兽」——据说那是种形似巨蟒的玄兽，能操控植物攻击。他迅速摸出画筒，抽出张空白画纸，笔尖蘸满藤黄：「林兄，待会我说跑，你就往东边冲！张明，你有什么机关能拖延时间？」
「有！」张明从工具箱里掏出个铜制甲虫，按下开关后抛向空中，甲虫立刻展开翅膀，喷出大片烟雾，「迷烟阵，撑三分钟！」
烟雾中传来巨兽的嘶吼声，苏玄烨抓住时机，在画纸上画出道扭曲的「镜像纹」。画纸贴在树上的瞬间，整棵纹络树竟分出个虚影，往相反方向跑去。巨蟒果然被虚影吸引，嘶吼着追了过去。
「快走！」沈清月甩出三道水箭，打断几根拦路的藤蔓。林昊挥舞断刀劈开灌木，四人趁机冲到树下。苏玄烨取出墨无痕给的「剥纹刀」，沿着树皮纹路轻轻一划，竟自动剥落出巴掌大的树皮——正是合格的画道材料。
「拿到了！」他刚要后退，却见巨蟒去而复返，口中喷出腐蚀性汁液，眼看就要浇到张明头上。千钧一发之际，苏玄烨本能地举起画筒格挡，却见画筒表面突然浮现出墨无痕留下的「守护纹」，竟硬生生挡住了汁液。
「走！」林昊一把扛起张明，沈清月甩出冰棱拖延时间，苏玄烨边跑边画出「落叶迷踪纹」，将身后的藤蔓引向相反方向。四人最终在暮色中冲出树林，身后传来巨蟒不甘的怒吼。
「呼...累死我了。」林昊瘫坐在地上，从怀里掏出块烤肉递给苏玄烨，「诺，给你，庆功宴提前开了。」
苏玄烨接过烤肉，发现树皮样本被沈清月用防水符纸包得好好的，不禁心生感激。他抬头望向试练林，月光穿过树叶间隙，在地上投下斑驳光影，忽然想起墨无痕的话：「画道之路，必遇荆棘，但每一道伤口，都会成为你笔下的锋芒。」
张明忽然指着苏玄烨的画筒惊呼：「你的笔...在发光！」众人转头望去，只见羽毛笔的笔尖正泛着淡淡金光，与树皮样本上的纹路遥相呼应。沈清月若有所思：「这或许是画阁传承的感应...苏公子，或许你就是能振兴画道的那个人。」
苏玄烨握紧笔杆，烤肉的香气混着草木气息钻进鼻子，远处传来学院的晚钟声。他知道，这只是开始，幻魔学院里还有无数挑战等着他，但若能和眼前这些志同道合的朋友一起走下去，即便前路荆棘密布，也终能画出属于自己的天地。
「走，回去交任务！」林昊拍着***站起来，断刀在月光下泛着冷光，却被他用来挑起张明的工具箱，「等老子进了武阁，天天给你们当保镖！」
沈清月轻笑一声，指尖拂过水系符文，为众人清理身上的泥土。苏玄烨看着手里的树皮样本，又看看两位同伴，忽然觉得胸口发烫——是父亲的玉佩在隐隐震动，仿佛在呼应他此刻的心跳。
画道之路，道阻且长。但此刻，在这暮春的晚风里，在试练林外的草地上，他忽然不再畏惧。因为他知道，有些东西，正在他笔下，悄然生长。