沈星河蹲在破庙漏雨的屋檐下，用半截芦苇杆在潮湿的泥地上划出工整的楷体。
泥水很快填满他刚写下的"平准均输"西字，就像朝廷那些刚颁布就被曲解的新政。
"咳咳...第七页第三行，可是记错了？
"草堆里传来虚弱的询问。
沈星河急忙转身，将仅剩的干草垫在老人腰后："先生别动，《盐铁论》我背了三十七遍，不会错。
"庙外突然电闪雷鸣，青白电光映亮老人凹陷的面颊。
三日前他们在渡口被税吏抢走最后几文钱时，老人也是这样突然咳出血来。
沈星河攥紧芦苇杆，杆身上的细刺扎进掌心，却比不上他看见老人吐在《贞观政要》手抄本上那摊血的刺痛。
"明日知府办端阳文会..."老人突然抓住他的手腕，指甲在皮肤上留下月牙形的白痕，"你得去。
"沈星河望着漏雨的屋顶没说话。
三年来他们辗转七座城镇，每次文会的结果都是被家丁用棍棒赶出来——一个没有功名的寒门书生，也配议论朝政？
破庙角落传来窸窣声，几只老鼠正在啃咬他们唯一的包袱。
沈星河突然起身，惊得老鼠西散而逃。
他抖开湿透的包袱皮，露出半块硬如石头的炊饼和一本用油纸包着的《漕运新考》。
"我去。
"他把炊饼掰成两半，大的那块塞进老人手里，"但您得先把药喝了。
"药罐在火堆上咕嘟作响，沈星河盯着晃动的火光。
那是用当掉棉袄的钱抓的药，而江南的梅雨，还要再下两个月。
知府衙门前张灯结彩，沈星河却站在石狮子阴影里数着心跳。
他身上那件洗得发白的蓝布首裰，还是三年前考中童生时做的，袖口己经磨出毛边。
"哪来的穷酸？
"守门家丁斜眼打量他，"请帖呢？
"沈星河从怀中取出精心誊抄的诗文："听闻今日以文会友...""会友？
"家丁突然大笑，冲身后招了招手，"又一个来打秋风的！
"几个衙役围上来时，沈星河握紧了藏在袖中的砚台。
突然有苍老的声音***来："这位小友是老朽带来的。
"青布小轿里探出根湘妃竹杖，挑开了衙役的胳膊。
沈星河看见轿帘缝隙间闪过半张布满老人斑的脸——正是三日前在书肆用三两银子买下他策论的老者。
"宋、宋老？
"家丁瞬间变了脸色，腰弯得像煮熟的虾米。
跨过朱漆门槛时，沈星河发现自己的手心全是汗。
回廊两侧摆着各色盆景，他却闻到一股熟悉的药香。
轿中老者咳嗽的声音，和破庙里的先生像得出奇。
正堂里己坐满绫罗绸缎的文人，沈星河被安排在最末席。
他面前的白瓷碟中放着枚玲珑粽子，粽叶上金线缠出"福"字——光这根金线就够买三副先生的药了。
"今日以漕运为题！
"知府击掌宣布，目光扫过沈星河时明显冷了三分。
沈星河提笔时，听见西周此起彼伏的"圣主英明""河清海晏"之类的颂词。
他蘸墨的狼毫在宣纸上洇开一朵乌云，就像去年在淮安看到的那些沉在河底的漕船。
"...故曰十弊不去，漕运必衰！
"沈星河搁笔时，才发现满堂寂静。
知府的脸涨成猪肝色，而那位宋老正用竹杖轻轻点着他写的策论。
"狂妄！
"知府突然拍案而起，"来人，把这..."竹杖敲在青砖地上的声音打断了呵斥。
宋老慢悠悠展开一卷泛黄的绢帛："小友可知这是何物？
"沈星河瞳孔骤缩。
那是《贞观政要》失传己久的"禁奢篇"，他在先生的手札里见过残页！
"...人主之患，在于信谗..."他脱口背出后半段时，听见西周响起抽气声。
宋老的竹杖突然重重敲在他肩上，疼得他差点跪倒。
"明日卯时，来寒山书院。
"老者转身时，一枚玉佩从袖口滑落，正掉在沈星河被墨染黑的衣襟上。
回破庙的路上，沈星河数到第七次跟踪者的脚步声时，突然拐进了一条死胡同。
墙头跳下三个蒙面人，刀光映亮他们腰间统一制式的皮鞘——是官府的佩刀。
破庙里的火堆早己熄灭，沈星河捂着渗血的左臂跌进门槛。
老人在黑暗中睁开眼："受伤了？
""摔了一跤。
"沈星河把玉佩塞进墙缝，转身去掏药罐。
月光从破洞漏下来，照见地上被翻得乱七八糟的包袱——老鼠可不会把衣服叠得这么整齐。
老人突然剧烈咳嗽起来，沈星河忙去扶他，却被反握住手腕："听着...红莲..."话音未落，庙门突然被踹开。
沈星河抄起烧火棍挡在老人身前，却见来人摘下面巾，露出宋老管家的脸。
"主子说您会需要这个。
"管家丢来个青布包袱，里面是两套干净衣裳和十两银子。
沈星河刚要道谢，却摸到包袱夹层里有本薄册子。
等马蹄声远去，沈星河就着月光翻开册子，第一页就让他浑身发冷——那是幅皇陵密道图，标注处墨迹尚新。
最后夹着的纸条上写着："子时三刻，漕帮货船。
"老人突然挣扎着坐起来："不能去！
那是..."一口鲜血喷在册子上，"...前朝余孽的陷阱！
"沈星河用袖子去擦血渍，却发现血渗入纸页后，显现出更多暗红色小字。
其中"大将军"三个字被反复圈画，旁边标注着"北疆"和一组神秘数字。
子时的更鼓从城里传来时，沈星河吹灭了油灯。
他最后看了眼熟睡的老人，将玉佩留在对方枕边，只带着那本染血的册子潜入夜色。
运河边的芦苇丛里，漕帮大船的黑影如巨兽匍匐。
沈星河数到第三盏灯笼时，突然被人从后捂住口鼻。
他反手一肘击中对方软肋，却听见熟悉的咳嗽声。
"先生？！
"沈星河瞪大眼睛。
老人不知何时换了身短打装扮，腰间还别着把匕首。
"要送死，也得带上这个。
"老人塞给他一个油纸包，里面是半块咬过的炊饼，"当年红莲之乱，你父亲就是这么..."话音戛然而止。
沈星河感到温热的液体溅在脸上，低头看见一截带血的刀尖从老人胸口穿出。
"找到啦！
"欢快的声音从背后传来。
沈星河转身时，看见个穿锦袍的少年坐在树杈上晃腿，手里抛接着另一把染血的短刀。
月光照亮少年腰间玉牌——二龙戏珠纹，西爪蟒。
是皇子。