九岁的昭成帝跪在丹墀前，膝盖压着绣满金线的龙纹锦褥，指尖却死死抠住青砖缝隙里干涸的血迹——那是三天前他父亲咽气时咳出来的，暗褐色，像一块凝固的墨。
“陛下，该拜了。”
太傅杜衡的声音从头顶传来，沙哑得像是磨刀石刮过铁器。
昭成帝抬头，看见老人枯槁的手指攥着玉笏，关节凸起如老树根须。
殿外的鼓声忽然炸响，三十六名礼官齐声唱喏，声音撞在朱漆描金的柱子上，震得殿角垂挂的铜铃嗡嗡作响。
他低头看向自己身上的明黄衮袍。
这袍子是新裁的，金线还没压服，蹭得脖子发痒。
袖口绣着八条盘龙，爪尖还缺了半颗珍珠——内务府说这是先帝的旧物，仓促间找不出完整的龙袍。
他忽然想起母妃临终前攥着他手腕说的话：“**中枢之上，无君无臣，唯有棋盘。
**”那时她的眼睛像两盏将熄的灯，浑浊却执着。
“陛下——”杜衡的催促被一声巨响截断。
丹陛两侧的蟠龙柱轰然裂开一道缝，十二名黑衣侍卫从地底升起，手中长戟映出冷光。
昭成帝瞳孔骤缩，认出领头人腰间悬的鎏金令牌——那是沈家的纹样，辅政王沈元衡的私兵。
“礼成！”
司礼监总管李怀恩拖着尖利的嗓音宣布。
昭成帝机械地起身，龙袍下摆扫过青砖时带起一缕尘土。
他看见阶下百官分作两列，左侧以沈元衡为首，右侧空着个位置——那是太子傅的席位，本该由他的兄长赵琮占据。
**赵琮死了。
**七日前暴毙于东宫，死状诡异：七窍流黑血，指甲缝里嵌满碎玻璃。
御医说是中毒，但毒源查了三天仍无头绪。
“臣沈元衡，恭贺陛下登基。”
沈元衡的声音像一把淬火的刀，劈开殿内的喧嚣。
他上前一步，蟒袍下摆扫过昭成帝的靴尖，袖中飘出一缕苦艾味。
昭成帝嗅到这味道时忽然浑身僵首——母妃弥留之际，枕边也燃着同样的香。
“沈卿……辛苦了。”
昭成帝听见自己稚嫩的声音，像一片落叶飘进深潭。
他盯着沈元衡腰间的玉佩，那是块墨玉雕成的棋盘，九道纵横，中央嵌着一枚红宝石，形状酷似血滴。
殿外忽然传来马蹄声。
十二匹玄甲战马撞开宫门，马背上的人披着西域黑纱，为首者蒙面，腰间佩剑刻着“墨影”二字。
“萧烬，你疯了！”
赵琮的贴身侍卫厉喝。
萧烬却反手抽出长剑，剑刃劈开晨雾时划出一道弧光，首取沈元衡咽喉。
**三个月前，他还在江南的茶馆里听书。
**说书先生拍响醒木，讲的是二十年前沈党如何用“贪腐案”屠尽户部三十六员官员。
萧烬当时嗤笑：“不过是给新君立威的刀。”
他端起茶盏抿了一口，瞥见窗外闪过一张熟悉的面孔——那是兄长萧炎，漕运总督府的主簿。
**昨夜，他在兄长的棺材里摸到半块断剑。
**剑身刻着“寒潭”，是萧家祖传的信物。
而此刻他手中的剑，正是用断剑熔铸而成。
“沈贼！
你篡改漕运账册害死我兄长，今日血债血偿！”
萧烬嘶吼，剑锋己抵沈元衡喉结。
但黑衣侍卫的长戟同时抬起，戟尖在朝阳下泛着蓝光——淬了西域“牵机蛊”的毒。
“萧公子，你可知这蛊毒见血封喉？”
沈元衡竟笑了，指尖轻抚玉佩棋盘，“但若我死了，这棋局可就散了。”
昭成帝看着这一幕，忽然觉得耳鸣。
母妃的遗言在颅骨里轰鸣，混着鼓声与厮杀声。
他悄悄摸向袖中——那里藏着一块残片，刻着半幅地图，背面是母妃的字迹：“**太初祭坛，万灵为局。
**”“陛下！”
李怀恩突然扑跪阶前，猩红的袍角扫过昭成帝的鞋尖，“萧贼意图弑君，当诛九族！”
昭成帝盯着他后颈的疤痕，那是烧伤的痕迹，形状像一朵莲花。
**三天前，他亲眼看见李怀恩深夜潜入冷宫，从废妃的妆奁里取出一个青铜匣。
**“且慢！”
昭成帝开口时声音发颤，但目光死死钉住萧烬，“阁下所言……可有证据？”
萧烬愣住。
他本以为这幼帝只是个傀儡，此刻却从对方眼中读到一丝锋芒，像雪埋在灰烬下的刀刃。
“臣有！”
沈元衡突然抢话，从袖中抖出一卷帛书，“萧烬勾结江湖逆党，意图颠覆社稷。”
昭成帝接过帛书，展开时瞳孔骤缩——那上面赫然写着兄长赵琮的名字，还有“墨影阁”三字。
**墨影阁，江湖第一大派，以傀儡术闻名，三年前己被沈元衡剿灭。
**“陛下圣明！”
沈元衡躬身，玉佩棋盘上的红宝石映出昭成帝苍白的脸，“此贼若不死，朝野不安。”
昭成帝沉默片刻，忽然将帛书投入殿角香炉。
火焰舔舐帛布的瞬间，他瞥见萧烬眼中闪过一丝绝望。
“沈卿所言极是。”
昭成帝垂眸，声音冷得像冰，“但朕记得……先帝曾说，江湖之事，当由江湖人了结。”
话音未落，十二匹玄甲战马突然调转方向，马蹄踏碎青砖。
萧烬趁机翻滚躲过长戟，剑锋挑开李怀恩的袍角——那道莲花疤痕下，隐约露出一道新鲜的刀疤。
“走！”
萧烬低吼，纵身跃出宫墙。
黑衣侍卫的弩箭追至半空，却尽数钉入一片飘落的枯叶——那叶上不知何时被人刻了“棋”字。
昭成帝攥紧袖中残片，听见母妃的声音越来越清晰： “**中枢之上……无君无臣……唯有棋盘……**”紫宸殿外，秋风卷起满地落叶，其中一片落在沈元衡的棋佩上，盖住了那滴血红的宝石。