夯土城墙高耸而斑驳，布满了雨水冲刷的沟壑和不知名兵器留下的划痕。
城墙顶部，隐约可见巡弋兵卒的身影，矛尖在落日余晖中偶尔反射出一点冷光。
巨大的城门早己关闭，只留下旁边一道供夜间紧急通行的狭窄角门。
角门前，气氛肃杀。
两队身着陈旧皮甲、手持长矛的士兵分列两侧，眼神警惕而疲惫。
一个穿着半旧铁鳞甲、腰挎环首刀的队正，正带着几个手下，逐一盘查着几辆在关闭主门前侥幸赶到、等待入城的零星牛车和行人。
火光在门洞壁上摇曳，将人影拉得扭曲晃动。
陈福的马车吱呀着停在队伍末尾。
络腮胡护卫强撑着下车，向那队正走去，低声交涉，递上几枚铜钱和一份盖有模糊印章的路引文书。
柳致站在马车阴影里，沉默地看着这一切。
他身上那件破烂不堪、沾满泥污和干涸血渍的衣物，在周围即使同样风尘仆仆但至少穿着完整的人群中，显得格外刺眼。
他像一块投入平静水面的石头，瞬间吸引了所有士兵的目光。
那些目光带着审视、警惕，还有毫不掩饰的鄙夷和厌恶。
“干什么的？”
队正推开络腮胡递上来的铜钱，目光如鹰隼般锁定了柳致，手按在了刀柄上，声音带着不容置疑的威压。
他身后的士兵也立刻挺起长矛，矛尖隐隐对准了柳致的方向。
空气中弥漫开一股无形的紧张感。
陈福慌忙从车厢里钻出来，小跑到队正面前，连连作揖：“军爷息怒！
军爷息怒！
这位壮士…是老汉一家的救命恩人！
路上遭遇了九嶷寨的强人，多亏壮士出手，我们才捡回一条命啊！”
他一边解释，一边又掏出几枚成色稍好的银角子，悄悄塞进队正手里。
队正掂了掂手里的银角子，脸上的冷硬稍缓，但看向柳致的目光依旧锐利如刀，带着深深的怀疑。
他上下打量着柳致：“救命恩人？
路引呢？
籍贯何处？
姓甚名谁？”
他的问题如同连珠炮，目光紧紧盯着柳致的眼睛，试图从中找到一丝破绽。
九嶷寨！
这三个字让周围的士兵脸色都是一变，眼神中的警惕又提升了几分，甚至带着一丝不易察觉的恐惧。
角门附近等待的其他行人也纷纷投来惊疑的目光，低声议论起来。
柳致沉默着。
路引？
籍贯？
在这个完全陌生的时代，他如同无根的浮萍。
他迎着队正审视的目光，眼神平静无波，没有丝毫闪躲，却也找不到任何能证明自己身份的东西。
他身上唯一能证明“柳致”存在过的，只有脖颈上那个被砸变形的钛合金身份牌，藏在破烂衣襟之下。
但那东西，在这个时代只会带来更大的麻烦。
“哑巴了？”
队正见他沉默，语气更冷，按着刀柄的手紧了紧。
周围的士兵也向前逼近了一步，矛尖几乎要触碰到柳致的身体。
陈福急得额头冒汗，正要再开口求情。
就在这时——“咳…军爷。”
一个细弱蚊呐的声音从车厢里传来。
布帘掀开一角，露出陈婉儿那张依旧带着惊悸、却努力维持镇定的苍白小脸。
她看着队正，声音虽轻却清晰：“这位壮士…他…他确实是为了救我们才…才弄成这样子的。
他受了伤，又累又饿…求军爷行个方便吧。”
她说着，眼中适时地泛起一层水光，楚楚可怜。
少女的柔弱和恳求，似乎比陈福的银钱和络腮胡的勇武更有效果。
队正的目光在陈婉儿脸上停留片刻，又扫过陈福焦急的脸和络腮胡还在渗血的臂膀，最后落在柳致那身破烂却掩盖不住精悍气息的身形上。
他眉头紧锁，似乎在权衡着什么。
“九嶷寨…你们真遇到了？”
队正的声音压低了几分，带着一丝求证。
“千真万确！”
络腮胡连忙接口，忍着痛抬起受伤的手臂，“军爷请看这伤！
要不是恩公神勇，一拳就打死了那领头的刀疤脸，我们几个早就成了路边枯骨了！”
他说得激动，眼中流露出真实的恐惧和后怕。
“一拳打死？”
队正和他身后的士兵都露出难以置信的神色。
他们常年驻守边城，深知那些山匪头目的凶悍。
一拳打死？
这听起来简首像天方夜谭。
“哼！”
队正冷哼一声，显然不太相信，但陈婉儿哀求的眼神和陈福塞的银子终究起了作用。
他烦躁地挥了挥手：“行了行了！
算你们走运！
进去吧！
记住，管好你的人！”
他最后一句是盯着柳致说的，眼神依旧充满了警告和疏离。
“城内宵禁提前了，日落一个时辰后不得在街上行走！
违者抓入大牢！”
“是是是！
多谢军爷！
多谢军爷！”
陈福如蒙大赦，连连道谢，拉着还有些恍惚的络腮胡赶紧上车。
士兵们挪开了长矛，让开了通道。
陈福的马车吱呀着驶入昏暗的门洞。
柳致跟在车旁，沉默地走过那些士兵身边。
他能清晰地感受到那些投射在他背上的目光，如同芒刺——警惕、怀疑、厌恶，还有一丝…不易察觉的、如同看怪物般的忌惮。
穿过幽深而带着浓重土腥味的门洞，宛城的气息扑面而来。
并非想象中的繁华喧闹，反而透着一股压抑的紧张。
街道还算宽阔，铺着凹凸不平的青石板，但两侧的店铺大多门窗紧闭，只有少数挂着昏暗灯笼的食肆和客栈还在勉强营业。
行人稀少，且行色匆匆，脸上大多带着不安和忧虑。
空气中弥漫着劣质油脂燃烧的烟味、马粪味、还有一股淡淡的、若有若无的草药和铁锈混合的气味。
城墙根下，蜷缩着一些裹着破布的流民，眼神麻木空洞。
偶尔有穿着半旧号衣的兵卒小队巡逻而过，皮靴踏在石板上发出沉闷的回响，更添几分肃杀。
陈福的马车在一家挂着“平安客栈”破旧旗幡的店门前停下。
客栈门面不大，看起来也颇为陈旧。
“恩公，”陈福下了车，对着柳致深深一揖，语气无比恭敬，“今日大恩，陈福没齿难忘！
寒舍就在城西，只是眼下天色己晚，且城中似乎…不太平。
恩公若不嫌弃，可否先在客栈歇息一晚？
房钱饭食都由老汉承担，明日一早，再请恩公移步寒舍，容老汉好好报答！”
柳致抬眼看了看那光线昏暗、门庭冷落的客栈，又扫了一眼街上匆匆而过的巡逻兵卒和远处城墙下影影绰绰的流民。
他需要一个落脚点，了解这个世界。
他微微颔首：“好。”
陈福大喜，连忙招呼伙计和络腮胡进去安排。
陈婉儿在丫鬟的搀扶下也下了车，经过柳致身边时，脚步微微一顿，飞快地抬眼看了他一眼，又迅速低下头，苍白的脸颊上似乎飞起一丝不易察觉的红晕，细若蚊呐地道：“多谢…恩公。”
随即像受惊的小鹿般匆匆进了客栈。
柳致并未在意，跟着进了门。
客栈大堂里只点着两盏油灯，光线昏暗。
几张油腻的方桌旁零星坐着几个客人，多是行商打扮，个个面带忧色，低声交谈着，气氛沉闷。
柜台后一个满脸褶子的掌柜正打着盹。
陈福要了两间上房（最好的也不过是稍微干净点的单间），又点了些简单的饭菜送到柳致房里。
他本想陪着柳致再说些话，但柳致那拒人于千里之外的沉默让他有些无所适从，加上自己也确实疲惫惊惧交加，便识趣地告退，带着女儿和护卫伙计去安顿。
房间狭小而简陋，一张硬板床，一张旧桌，一把椅子。
空气中弥漫着一股潮湿木头和灰尘的味道。
柳致没有点灯，走到窗边，推开那扇糊着厚厚油纸、吱呀作响的木窗。
窗外是客栈的后巷，堆放着杂物，更远处是鳞次栉比的低矮瓦房和土墙。
夜色渐浓，天空阴沉，看不到星月，只有城内零星的火光勾勒出房屋的轮廓。
晚风带着凉意吹入，卷着城内那股混杂的气息。
柳致静静地站着，如同融入夜色的雕塑。
强化后的五感向西周延伸开去。
隔壁房间传来陈福压低的声音：“…婉儿，今日吓坏了吧？
快些歇息…明日一早我们就回家…唉，这世道…”楼下大堂，那几个行商的低语断断续续飘入耳中：“…听说北边又败了…丢了好几个堡寨……粮价又涨了！
再这么下去……九嶷寨那帮杀才最近闹得更凶了，城外庄子被抢了好几个……谁说不是呢！
官府连个屁都不敢放！
就知道在城里抓丁充数……小声点！
隔墙有耳！
没看今天进城盘查多严吗？
听说是在抓…抓朝廷要犯！”
朝廷要犯？
柳致心中微动。
突然，一阵沉闷的、有节奏的声响从远处街道传来，打破了夜的寂静，也压过了那些低语。
“咚！
咚！
咚！”
“肃静！
回避！”
是更夫敲梆子的声音，带着一种刻板的、宣告宵禁开始的意味。
紧接着，一阵更加沉重、整齐的脚步声由远及近，伴随着金属甲叶摩擦的哗啦声，显得格外刺耳。
柳致目光投向声音来源的街道方向。
一队约莫二十人的士兵，盔甲鲜明（相对于城门口那些兵卒而言），手持长戟，步伐整齐，神情肃穆，正押解着一辆囚车缓缓行来！
囚车由粗大的硬木打造，车轮碾过石板路，发出隆隆的声响，在寂静的夜里传出老远。
囚车里，蜷缩着一个身影。
借着路边店铺透出的微弱灯光，柳致看得分明——那是一个男人，身形枯槁，穿着一件几乎看不出原色的破烂囚衣。
最引人注目的是他一头凌乱纠结、几乎垂到腰间的——白发！
纵然在昏暗的光线下，那白色也异常刺眼。
白发囚徒低垂着头，看不清面容，双手被沉重的铁链锁在囚笼的木栏上，露出的手腕枯瘦如柴，皮肤上布满深色的瘢痕。
他似乎对周遭的一切都毫无反应，如同死去一般。
押解的士兵目不斜视，神情冷硬。
街道两旁原本还亮着灯光的几户人家，在囚车经过时，立刻吹熄了灯火，紧闭门窗，仿佛看到了什么极其不祥之物。
囚车隆隆地从平安客栈门前的街道经过，没有停留，径首朝着城中心的方向驶去，沉重的脚步声和车轮声渐渐远去，最终消失在深沉的夜色里，只留下更深的死寂和压抑。
柳致站在窗边，目送着囚车消失在街道拐角。
夜风更凉了，带着一股水汽。
一滴冰冷的雨点，砸在了他摊开的手掌上。
紧接着，第二滴，第三滴…酝酿了一天的暴雨，终于倾盆而下。
豆大的雨点密集地砸在屋顶瓦片上、石板路上、窗棂上，发出噼里啪啦的爆响，瞬间将整个宛城笼罩在一片白茫茫的水幕之中。
雨声掩盖了城内的一切杂音，也冲刷着街道上的污秽。
但柳致知道，有些东西，是雨水冲刷不掉的。
比如城墙下流民麻木的眼神。
比如士兵盘查时警惕的刀锋。
比如囚车里那刺目的白发。
比如…他怀中那枚触手冰凉、刻着狰狞兽头的“九”字令牌。
他收回手掌，关上了吱呀作响的木窗，将冰冷的雨水隔绝在外。
房间内彻底陷入黑暗，只有窗外雨打屋檐的喧嚣。
黑暗中，柳致没有点灯，他走到硬板床边坐下。
身体感受不到疲惫，但精神却如同绷紧的弓弦。
他缓缓闭上眼睛，五感却并未完全收敛。
雨水敲打瓦片的声音被无限放大，如同密集的鼓点。
隔壁陈福父女压抑的呼吸声清晰可闻。
楼下大堂掌柜轻微的鼾声。
更远处，隔着几条街，似乎有醉汉的吵闹和士兵的呵斥…在这片由雨声编织的嘈杂背景音中，柳致的耳朵极其轻微地动了一下。
一个极其细微、几乎被暴雨完全淹没的声音，穿透层层阻碍，被他精准地捕捉到——那是靴子踩在客栈对面屋顶湿滑瓦片上的、极其轻微的“咯吱”声！
不止一处！
至少有三个人！
他们移动的速度不快，似乎在寻找着最佳的观察位置…目标，赫然正是他所在的这间客栈！
柳致依旧闭着眼，放在膝上的手指，却无声地曲起，指关节在黑暗中发出微不可闻的轻响，如同即将扑击的猛兽绷紧了肌肉。
九嶷寨的尾巴…这么快就找上门了吗？