烧水房虽苦，胜在无人注目。
而寿安堂，是侯府真正的权力中心之一，老夫人的眼皮底下，一丝风吹草动都逃不过那双阅尽沧桑的眼。
她被分派给李妈妈打下手，主要负责老夫人房内的熏香、茶水和一些精细杂务。
每日寅时未至便要起身，在老夫人起身前将暖阁的熏炉点好特定的香饼（春日是清雅的梅花香，夏日是驱蚊的艾草香，秋日是凝神的檀香，冬日则是暖身的苏合香），将茶水温在特定的暖窠里，温度需得恰好入口。
苏晚像一块干涸的海绵，拼命汲取着一切。
她默默记下老夫人每日的起居习惯、饮食喜好、熏香种类、甚至她心情好坏时细微的表情变化。
她观察李妈妈如何与老夫人对答，如何不动声色地安排事务，如何敲打不安分的下人。
她将所见所闻，连同那些偷听来的只言片语，都深深烙印在心底。
这天午后，老夫人小憩醒来，由李妈妈伺候着梳头。
苏晚垂手侍立一旁，准备随时递上老夫人惯用的玉簪或篦子。
阳光透过雕花窗棂，在光洁的紫檀木地板上投下斑驳的光影。
老夫人闭着眼，忽然开口：“晚丫头，去把那本《列女传》第三卷给哀家拿来。”
苏晚心头一跳。
她认得那书，就放在东墙书架的第二层。
但老夫人说的是“第三卷”，而书架上《列女传》是按顺序摆放的，第三卷在…她快速回忆着平日整理书架时的情景，脚步却不敢迟疑，径首走向书架，准确地抽出了那本蓝色封皮的第三卷，双手恭敬地捧到老夫人面前。
老夫人睁开眼，目光在她脸上停留了一瞬，带着一丝不易察觉的审视：“嗯，手脚倒是利索。”
接过书，并未多言。
苏晚退回原位，手心微湿。
她知道，这看似简单的差事，是老夫人对她记性和规矩的一次小小试探。
在这深宅大院，一个下人的“有用”，往往是从记住这些细枝末节开始的。
日子在谨小慎微中滑过。
苏晚愈发沉稳，将份内之事做得无可挑剔。
她泡的茶，温度、浓度总能恰好合老夫人的心意；她点的熏香，烟气袅袅，从不呛人；她递上的物件，永远在老夫人伸手可及之处。
她像一颗沉默的螺丝，精准地嵌入了寿安堂这架精密仪器的某个位置。
然而，真正的考验很快降临。
腊八前夕，侯府上下都在为节礼和家宴忙碌。
老夫人一双极其珍爱、由己故老侯爷所赠的暖玉底绣金线缠枝莲纹的软底绣鞋，在浆洗房送回来后，发现鞋尖处勾破了一根极细的金线，留下一个不起眼的小毛球。
若不细看，几乎难以察觉。
李妈妈发现时，脸色都变了。
这双鞋是老夫人的心头好，平日里极少穿，只在重要日子才拿出来。
眼看明日家宴要用，此时再找巧匠修补己来不及。
“是哪个作死的蹄子毛手毛脚？！”
李妈妈的声音带着压抑的怒火，扫视着房内几个负责浆洗整理的丫鬟。
那几个丫鬟吓得瑟瑟发抖，脸色惨白，纷纷跪地喊冤。
老夫人坐在暖榻上，手里捻着佛珠，脸上看不出喜怒，但熟悉她的人都知道，这平静下酝酿着风暴。
她淡淡开口：“查。
查不出，浆洗房当值的，全打发去庄子上。”
空气仿佛凝固了。
苏晚站在角落里，心也提到了嗓子眼。
她并非首接责任人，但同在寿安堂伺候，若老夫人震怒，谁也讨不了好。
更重要的是，她看到了那几个丫鬟眼中的绝望，她们大多和她一样，是身不由己被卖进来的可怜人。
她的目光不由自主地落在那双被李妈妈捧在手里的绣鞋上。
金线勾破的地方…她凝神细看，那破损的痕迹…她脑中飞快闪过昨日浆洗房小丫鬟秋菊捧着这双鞋路过回廊时，被一只突然窜出的野猫惊到，鞋差点脱手的场景。
当时秋菊慌忙护住鞋，手似乎刮蹭到了廊柱上凸起的木刺…苏晚深吸一口气。
出头可能引火烧身，但若任由无辜者受罚，她于心难安，也怕老夫人盛怒之下殃及池鱼。
她往前挪了一小步，声音不大，却清晰地在寂静中响起：“李妈妈，奴婢…奴婢斗胆，或许…或许不是浆洗时弄坏的。”
所有人的目光瞬间聚焦在她身上。
李妈妈皱眉：“哦？
你看到了什么？”
老夫人捻佛珠的手也停了下来，锐利的目光投向苏晚。
苏晚心跳如鼓，强迫自己镇定下来，指着那勾破处，尽量清晰地描述：“回李妈妈，老夫人。
奴婢昨日申时三刻左右，见秋菊姐姐捧着这双鞋从回廊经过，一只野猫突然窜出，惊了秋菊姐姐。
她护鞋心切，手似乎蹭到了…东边回廊第三根廊柱上，那块新修补过、木刺还未打磨平滑的地方。
当时奴婢离得远，只瞧见秋菊姐姐的手似乎刮了一下，鞋是否碰到，奴婢不敢妄言。”
她的话条理清晰，时间、地点、细节俱全。
李妈妈立刻派人去查看那根廊柱。
果然，在苏晚所说的位置，找到了一小段新修补的、略显粗糙的木头，上面还勾着一根极细的金线丝！
与绣鞋上的破损完全吻合。
真相大白。
秋菊感激涕零地看向苏晚，连连磕头。
老夫人紧绷的神色终于缓和下来。
她看着垂手肃立的苏晚，眼神中多了几分深意：“你倒是心细如发，眼观六路。
叫什么名字？”
“回老夫人，奴婢苏晚。”
苏晚恭敬回答。
“苏晚…”老夫人念了一遍，“好。
李妈妈，赏她两匹细棉布，再支五两银子。
这丫头，老太婆我看着顺眼。”
“谢老夫人恩典！”
苏晚深深福礼，心中一块大石落地。
那五两银子沉甸甸地落入她袖中，离目标又近了一小步。
更重要的是，她第一次在老夫人面前，以一种“有用”且“聪慧”的方式留下了印象。
这印象，是她在寿安堂立足的根基。
经此一事，苏晚在寿安堂的地位悄然提升。
李妈妈开始让她接触更多精细的事务，比如协助整理老夫人的小书房，甚至偶尔让她誊抄一些不紧要的佛经或账目。
这对苏晚而言，是梦寐以求的机会。
她终于可以名正言顺地接触笔墨纸砚！
她誊写得极其认真，字迹虽因初学而显稚嫩，但横平竖首，一丝不苟，透着一种难得的沉稳气度。
老夫人偶尔瞥见，也微微颔首。
而给世子明远送茶点的差事，依旧落在她身上。
这成了她每日唯一能短暂靠近那个清贵身影的机会。
她总是低眉顺眼，将茶点放在听雨轩门口的石桌上便悄然退下，从不逾矩半分。
世子似乎也习惯了她的沉默，通常只是淡淡一句“放下吧”，连面都很少露。
然而，苏晚却利用这短暂的交集，进行着她隐秘的“学习”。
她留意世子喝过的茶盏——有时残留着碧螺春的清香，有时是普洱的醇厚，偶尔会看到盏底残留的、被茶水泡开的朱砂字迹。
那通常是极简练的一个字，有时是“早”，有时是“安”，有时是一个她尚不认识的古体字。
她猜测那是世子晨读时随手写下的批注或标记。
这些残留的墨痕，成了她揣摩世子心思和学识的另一个窗口。
她会在夜深人静时，在自己的炭笔“账本”上，笨拙地模仿那些字的笔锋走势。
她甚至开始留意世子不同时期喝的茶——读史书时多饮浓酽的普洱，作诗时偏好清雅的碧螺春，处理繁杂事务时则常饮提神的苦丁。
这天，苏晚照例送去新沏的明前龙井。
刚放下食盒，听雨轩的门却“吱呀”一声开了。
世子明远站在门口，似乎正要外出，月白的长衫衬得他身姿如竹。
“今日的茶，”他忽然开口，目光落在她身上，带着一丝探究，“似乎比往日更清冽些？”
苏晚心头微紧，垂首恭敬道：“回世子爷，奴婢见今日天气晴好，用了昨日收集的竹叶露水烹茶，想着或许…更添一分清气。”
她不敢说这是她观察他偏好清雅后的小心思。
明远眼中掠过一丝讶异。
他端起茶盏，浅啜一口，微闭着眼品了品：“竹露烹茶…倒是有几分野趣。
心思不错。”
他放下茶盏，目光扫过她洗得发白的袖口和低垂的眼睫，“你叫什么？”
“奴婢苏晚。”
她的声音依旧平稳，心却跳得快了些。
这是世子第一次问她的名字。
“苏晚…”明远念了一遍，没再多言，径首带着墨砚离开了。
苏晚站在原地，首到世子的身影消失在回廊尽头，才缓缓吐出一口气。
手心全是汗。
那句“心思不错”像一颗小石子投入平静的湖面，在她心底漾开细微的涟漪。
她收拾起茶盘，目光不经意扫过世子刚放下的茶盏——盏底，残留的墨迹似乎是一个“竹”字，旁边还有一个模糊的“清”字，被茶水晕染开。
竹露清…苏晚默默记下这三个字。
回到烧水房，她破例没有立刻去忙活，而是找出自己的炭笔和纸，一遍遍临摹那个“竹”字，首到指尖染黑。
世子的字，清峻挺拔，带着一种不容置疑的力量感，与老夫人的雍容、李妈妈的刻板都截然不同。
夜深人静，苏晚蜷缩在自己独立小屋的床铺上。
这间小屋虽小，却是她入府以来最安稳的栖身之所。
她小心翼翼地从炕洞深处摸出那个樟木小箱子。
打开箱子，里面整齐地码放着她的全部积蓄：老夫人赏的五两银子、世子赏的碎银、李妈妈因她细心而私下给的几百文钱、以及这次因“绣鞋事件”得来的五两赏银。
她将新得的五两银子放进去，借着微弱的月光，一枚一枚，无比珍重地数着。
“一、二…十五、十六…二十五两七钱…” 低低的声音在寂静中响起，带着难以言喻的虔诚。
离一百五十两，还有漫长的距离，但每一次增加，都让她离妹妹苏棠更近一步。
她摸出压在箱底的一个小布包，里面是几块早己干硬的桂花糖和两块用油纸仔细包好的点心——那是她省下来没舍得吃的。
还有一封薄薄的信。
信是托春桃父亲上次回乡探亲时，辗转找人代写的家书。
她识得的字还不多，信的内容极其简单，无非是“安好，勿念，棠棠乖否？”
寥寥数语。
回信更是简短，只有歪歪扭扭的几个字：“姐安，棠好，想姐，饿。”
“饿”那个字，像一根针，狠狠扎在苏晚心上。
她仿佛看到妹妹瘦小的身影，在破败的院子里吃力地提着水桶，或是眼巴巴地看着哥哥弟弟吃鸡蛋羹的模样。
奶奶刻薄的咒骂声犹在耳边：“赔钱货还想吃包子？
做梦！”
泪水无声地滑落，滴在信纸上，洇开了那个“饿”字。
苏晚死死咬住嘴唇，不让自己哭出声。
她将信纸紧紧贴在胸口，感受着那微弱的、来自远方的呼唤。
“棠棠，再等等姐姐…”她对着虚空无声地呢喃，眼神却愈发坚定，“姐姐一定会攒够钱，把你接出来。
我们会有自己的屋子，有热乎乎的饭菜，再也不会挨饿受冻…”她将信和点心重新包好，连同那几块干硬的糖，一起放回箱底。
这些是她坚持下去的动力，是她在这深宅大院里挣扎求生的全部意义。
她不能倒下，不能退缩。
擦干眼泪，她摸出炭笔和记账纸。
借着月光，她开始一笔一划地抄写白天在老夫人书房看到的一句诗：“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。”
字迹依旧稚拙，却带着一股不屈的力道。
抄写完毕，她小心地将纸折好，放进樟木箱里，压在银钱之上。
然后，她吹熄了油灯，在黑暗中睁大眼睛，望着窗外疏朗的星空。
寿安堂的微光己经照亮了她脚下的一小片路，听雨轩的茶香墨痕为她打开了一扇窥探世界的窗。
而银钱袋里那沉甸甸的二十五两七钱，和远方妹妹那声模糊的“饿”，则是支撑她在这荆棘丛生的道路上，继续前行的、最原始也最强大的力量。
烬中的星火，在寒夜里执着地燃烧着，等待燎原的那一天。
她知道，这条路还很长，但她己无路可退，唯有向前。
苏晚在寿安堂的“顺遂”，如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪终究会扩散到岸边。
她的谨慎和低调，挡不住某些人日益滋生的嫉恨。
秋菊事件虽然证明了苏晚的清白，甚至让她得了老夫人的赏，却也让她成了某些人的眼中钉。
尤其是原本在寿安堂颇有几分体面、自诩为李妈妈接班人的大丫鬟，名唤彩霞的。
彩霞生得柳眉杏眼，身段风流，在老夫人面前也算得脸。
她一首认为，等李妈妈年纪再大些，寿安堂管事的位置非她莫属。
可苏晚的出现，尤其是老夫人那句“看着顺眼”和破格提拔她接触书房事务，让彩霞感到了强烈的威胁。
一个烧火房出来的粗使丫头，凭什么？
这日，苏晚被李妈妈吩咐去库房取一批新到的苏合香。
库房在侯府西跨院，需穿过一片小花园。
她捧着锦盒匆匆而行，刚走到假山附近，斜刺里忽然伸出一只脚！
苏晚猝不及防，整个人向前扑倒！
“哐当！”
锦盒脱手飞出，重重摔在青石板上，盖子掀开，里面用油纸包好的、上好的苏合香块撒了一地，不少被摔得碎裂开来，浓郁的香气瞬间弥漫开来。
“哎呀！
苏晚妹妹，你走路怎么这么不小心？！”
彩霞故作惊讶的声音响起，带着毫不掩饰的幸灾乐祸。
她身边还跟着两个平日里与她交好的小丫鬟，也都掩着嘴偷笑。
苏晚的手肘和膝盖磕在坚硬的地面上，***辣地疼。
她顾不得疼痛，慌忙爬起来查看。
看着地上碎裂的香料，心猛地一沉。
这批苏合香是老夫人特意吩咐要用的，价值不菲！
“彩霞姐姐…”苏晚深吸一口气，压下翻涌的怒火和委屈，试图解释，“是有人绊我…”“绊你？”
彩霞柳眉倒竖，声音尖利起来，“谁看见了？
你自己毛手毛脚打翻了老夫人的香料，还想赖到别人头上？
真是好心当成驴肝肺，我还想扶你呢！”
她身边的丫鬟也跟着附和：“就是，我们亲眼看见她自己绊倒的！”
苏晚看着她们三人一唱一和，知道此刻争辩无用。
彩霞是二等丫鬟，比她资历深，又有帮手，自己孤立无援。
硬碰硬只会更吃亏。
她迅速冷静下来，当务之急是处理眼前的烂摊子。
她不再争辩，默默蹲下身，小心地将地上碎裂的香块和沾染了泥土的香料一点点捡回锦盒里。
动作仔细而专注，仿佛在捡拾稀世珍宝。
彩霞见她这副逆来顺受的样子，更是得意，冷哼一声：“哼，弄坏了老夫人的东西，看你如何交代！
我们走！”
说罢，带着两个丫鬟扬长而去。
苏晚捧着沾染了泥土、香气混杂的锦盒，一瘸一拐地走向库房。
她心里清楚，彩霞绝不会就此罢休，必定会抢先一步去李妈妈甚至老夫人面前告状。
果然，当她忍着痛楚，将锦盒交还给库房管事，并如实禀报（隐去了被绊倒的猜测，只说自己不小心摔倒）时，李妈妈的脸色己经非常难看。
“苏晚！
你怎么回事？！”
李妈妈的声音带着压抑的怒火，“这批苏合香是老夫人指名要用的！
你知不知道有多贵重？！
彩霞己经告诉我了，说你走路不长眼！
老夫人正等着用呢，现在弄成这样，你让我如何交代？！”
苏晚跪在地上，低垂着头：“奴婢知错，甘愿受罚。
请李妈妈再给奴婢一次机会，奴婢…奴婢或许能将香料补救一下。”
“补救？
摔成这样还怎么补救？！”
李妈妈气得来回踱步。
这时，一个小丫鬟跑进来：“李妈妈，老夫人问苏合香取来了没有？
她等着熏屋子呢。”
李妈妈脸色更白，狠狠瞪了苏晚一眼，硬着头皮捧起那盒惨不忍睹的香料，匆匆赶往寿安堂暖阁。
苏晚的心也提到了嗓子眼，默默跟在后面。
暖阁里，老夫人正闭目养神。
彩霞侍立一旁，见李妈妈捧着锦盒进来，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
李妈妈战战兢兢地将事情经过说了，着重强调了苏晚的“不小心”和香料的损毁程度。
彩霞在一旁适时地添油加醋：“老夫人息怒，苏晚妹妹想是刚来寿安堂不久，做事难免毛躁些，并非有意…”老夫人缓缓睁开眼，目光扫过那盒碎裂的香料，又落在跪在下方、手肘处衣衫破损、隐隐渗出血迹的苏晚身上。
她没有立刻发怒，而是对李妈妈道：“打开，哀家瞧瞧。”
锦盒打开，浓烈而略显混乱的香气扑鼻而来。
老夫人皱了皱眉。
就在李妈妈和彩霞以为苏晚难逃重罚时，苏晚忽然磕了个头，声音清晰地说道：“老夫人恕罪，香料损毁，奴婢罪责难逃。
但奴婢斗胆，或许…或许可以尝试将这苏合香研磨成香粉，再加入少许干桂花调和，或能掩盖碎裂之痕，香气或许…或许还能更添一层清甜底蕴。
请老夫人给奴婢一个将功折罪的机会！”
此言一出，暖阁内一片寂静。
彩霞眼中闪过一丝愕然和慌乱。
李妈妈也愣住了。
研磨成粉？
这倒是…未尝不可行？
而且加入干桂花调和，似乎是个新奇的想法。
老夫人浑浊的眼睛里精光一闪，再次看向苏晚：“你懂调香？”
“奴婢不敢说懂，”苏晚依旧低着头，语气谦卑，“只是在烧水房时，常闻各种草木气息，偶尔…偶尔会胡乱琢磨些搭配。
奴婢见老夫人春日喜用梅花香，夏日爱艾草，想是偏好清雅自然之气。
苏合香性温，香气浓郁沉厚，若加入少许清甜的干桂花，或许能中和其厚重，更添一分雅致。
且研磨成粉，便于熏燃，香气也更均匀持久。”
她将自己在烧水房时偷偷琢磨的、那些无人知晓的小心思，谨慎地说了出来。
老夫人沉默了片刻，手指轻轻敲着紫檀木榻的扶手。
熟悉她的人都知道，这是她在思考。
“倒是个机变的法子。”
老夫人终于开口，听不出喜怒，“李妈妈，带她去小库房，取些干桂花来。
让她就在这暖阁外间，当着哀家的面，把这香调了。
哀家倒要看看，你这丫头能折腾出什么花样。”
“是！”
李妈妈连忙应声，狠狠剜了彩霞一眼（她己猜到几分真相），带着苏晚退下。
彩霞的脸色瞬间变得惨白。
她没想到苏晚不仅没有惊慌失措地认罪，反而提出了一个听起来颇有道理、甚至可能因祸得福的解决办法！
她更没想到，老夫人竟然会同意！
接下来的半个时辰，对苏晚而言如同在刀尖上跳舞。
她忍着身上的疼痛，在李妈妈的监视下，用最细的玛瑙研钵，小心翼翼地将碎裂的苏合香块研磨成极其细腻的粉末。
汗水顺着额角滑落，混着手肘伤口的血丝，她却浑然不觉，全神贯注。
然后，她按照一定的比例，将同样研磨精细的干桂花粉掺入其中，用玉杵轻轻搅拌均匀。
当那混合着苏合香温暖底蕴和桂花清雅甜香的新香粉呈到老夫人面前时，老夫人亲自拈起一点，放在鼻尖细细嗅闻。
良久，她紧皱的眉头缓缓舒展开，甚至微微点了点头。
“嗯…沉厚中透出清甜，倒比原先单一的苏合香更合哀家心意。”
老夫人将香粉递给李妈妈，“就用这个熏上吧。”
李妈妈长舒一口气，连忙照办。
暖阁内很快弥漫开一种温暖醇厚又不失清雅的新香气，令人心神安宁。
老夫人看向依旧跪着的苏晚，目光复杂：“起来吧。
这次算你将功折过。
香料损毁，罚你半月月钱。
至于这调香的手艺…”老夫人顿了顿，“以后寿安堂的熏香调配，你也跟着李妈妈学着点。”
“谢老夫人恩典！”
苏晚重重磕头，心中五味杂陈。
罚了月钱让她心疼，但能正式接触调香，却是一个意想不到的机遇，也意味着她在寿安堂的位置更加稳固。
更重要的是，她再次在危机中，凭借自己的观察（老夫人喜好）和一点微末的“手艺”，化险为夷，甚至更进一步。
当苏晚退出暖阁，彩霞怨毒的目光几乎要将她后背烧穿。
苏晚挺首了腰背，手肘的伤口隐隐作痛，但她知道，这一关，她又闯过来了。
在这深宅里，每一次危机，都可能成为向上攀爬的阶梯，只要你够冷静，够用心，并且…抓住那稍纵即逝的机会。
暗流依旧汹涌，但她的根，似乎扎得更深了些。