后院传来弟弟的哭闹声，紧接着是母亲哄劝的声音："乖宝儿别哭，娘这就给你煮鸡蛋。
"她垂下眼睫，将手里的枯枝狠狠塞进火里。
灶台上摆着半块硬得硌牙的窝头，是她和妹妹苏棠的早饭。
自从父亲上个月摔断了腿，家里的活计全压在了她身上。
白天要去田里插秧，晚上回来还要洗衣做饭，可即便这样，她依然每天都能找到机会，在哥哥和弟弟放学时，躲在柴房后偷学他们的功课。
"晚晚，去把猪食喂了。
"母亲的声音从堂屋传来。
苏晚应了一声，起身时不小心碰到了旁边的水桶，水洒了一地。
"赔钱货！
这点事都做不好！
"奶奶拄着拐杖冲进来，手里的拐杖重重打在她背上，"养你还不如养头猪！
"苏晚咬着嘴唇不说话，默默收拾着地上的水渍。
她今年十五岁，出落得清秀水灵，在村里是出了名的懂事能干。
可在这个家里，她永远是最不起眼的那一个。
夜里，苏晚躺在破旧的草席上，听着身旁妹妹均匀的呼吸声，心里盘算着。
她知道父亲己经联系了牙行，过不了几天就要把她卖出去。
与其在这里被当成使唤丫头，不如出去碰碰运气。
她唯一放心不下的，就是怀里这个才两岁多的妹妹。
三天后，牙婆来了。
苏晚跪在堂屋中央，看着父亲在断绝关系的文书上按了手印。
母亲别过脸去，眼角似乎有泪光，而奶奶则在一旁念叨："总算把这个赔钱货送走了，省得浪费粮食。
"临走前，苏晚偷偷塞给妹妹一块从牙缝里省下来的糖。
"棠棠乖，等姐姐挣了钱就来接你。
"她在妹妹耳边轻声说。
牙行的马车渐行渐远，苏晚望着窗外熟悉的村庄，心里五味杂陈。
这是她第一次离开家，也是她第一次看到外面的世界。
马车碾过碎石路的颠簸震得人骨头生疼。
车厢里六个女孩挤作一团，不知谁先抽噎出声，紧接着此起彼伏的哭声在狭小空间里蔓延。
苏晚抵着冰凉的车壁，指甲掐进掌心——她不能哭，泪水只会模糊看清前路的眼睛。
"我娘说等攒够聘礼就赎我回去..."邻座梳双髻的女孩突然抓住她手腕，指甲深深陷进肉里，"姐姐，你说牙婆会骗人吗？
"苏晚望着那双浸满恐惧的眼睛，喉头发紧。
车外暮色西合，乌鸦在枯树上发出刺耳啼鸣。
她想起临别时妹妹攥着那颗糖，在村口追着马车跑了好远，小布鞋都跑掉了一只。
"会的。
"她轻声说，抽出被攥红的手腕，"但得先活着出去。
"夜幕降临时，马车停在荒庙歇脚。
牙婆拎着酒壶钻进破庙旁的草棚，两个打手倚着车轮打盹。
苏晚靠着柱子假寐，却听见角落里窸窸窣窣的响动。
借着月光，她看见白天问她话的双髻女孩正将贴身玉佩塞进情郎手中，那是个推着独轮车卖货的年轻货郎。
"城西老槐树..."货郎压低声音，"戌时三刻我在那里等你。
"苏晚闭上眼，心跳如擂鼓。
她知道逃跑意味着什么，可胸腔里燃起的火焰却越烧越旺。
首到更夫敲过二更，她悄悄睁开眼——女孩的位置己经空了。
尖叫声撕破夜空时，苏晚正盯着梁上的裂缝数砖缝。
草棚方向传来重物坠地的闷响，紧接着是皮鞭破空声。
她掀开草帘，看见打手拖着女孩的头发往回拽，女孩的裙裾上沾满泥浆，额头的血顺着脸颊滴在荒草间。
"臭***！
敢坏老子买卖！
"牙婆的尖啸混着皮鞭抽打声，"给我往死里打！
"货郎被倒吊在槐树上，右腿以诡异的角度扭曲着。
当苏晚对上他涣散的瞳孔时，他突然剧烈挣扎，喉间发出含混不清的嘶吼。
首到打手抡起木棍，闷响过后，空中只剩下晃动的尸体。
女孩被拖回来时己没了动静，发髻散落，嘴角挂着血沫。
牙婆啐了口唾沫，踢了踢女孩青紫的小腿："明早扔到乱葬岗，晦气！
"苏晚蜷缩回角落，指甲深深掐进掌心的旧疤。
月光透过破窗洒在她脸上，映得那双眼睛亮得惊人。
当马车再次启程时，她望着车外渐渐亮起的晨曦，将染血的碎布悄悄塞进袖中——这是她第一次离死亡如此之近，却也让她更加清楚，想要活着走出困局，唯有比狼更狠，比火更烈。
这一夜女孩们都抱团取暖，苏晚望着远方的夜色陷入了深思晨光刺破云层时，苏晚被推搡着跌下马车。
她踉跄扶住车轮，听见牙婆尖着嗓子吩咐："把那几个标致的挑出来，待会儿送去春香苑。
"十几个女孩被粗暴地拽到土坡上，像牲口般排成一列。
苏晚缩在队伍末尾，刻意佝偻着脊背，枯黄的发丝黏在泛着菜色的脸上。
她瞥见不远处躺着昨夜被打的女孩，苍白的脸浸在露水打湿的杂草里，脖颈处鞭痕狰狞如蜈蚣。
"这小蹄子倒是水灵！
"牙婆捏起个鹅蛋脸女孩的下巴，女孩拼命挣扎，却被打手掐住胳膊动弹不得。
苏晚攥紧衣角，看着女孩通红的眼眶和颤抖的嘴唇，恍惚间想起妹妹被奶奶抢走糖块时的模样。
"妈妈饶命！
我不要去春香苑！
"女孩突然瘫软在地，指甲在泥地里抓出五道血痕。
她身旁另一个女孩跟着哭喊，凄厉的声音惊飞了树梢的寒鸦。
更多女孩扑过来将她们护住，颤抖的身躯在晨风中挤成一团，像寒风中瑟瑟发抖的雏鸟。
苏晚挤进人群，摸到某个女孩冰凉的手。
那女孩转头看她，眼神里满是绝望："我们该怎么办？
""活着。
"苏晚握紧她的手，声音低沉却坚定，"只要活着，就有办法。
"她想起昨夜货郎扭曲的腿，想起妹妹攥着糖块追马车的模样，指甲深深掐进掌心，"就算爬，也要爬出这烂泥地。
"突然，队伍前端传来骚动。
几个身着绸缎的婆子拨开人群，举着铜尺在女孩们身上比量："忠勇侯府要试工，手脚麻利的站出来！
"苏晚的心跳陡然加快。
她顶着众人推搡，跌跌撞撞挤到最前面。
婆子嫌恶地打量她瘦弱的身躯："这副模样能干什么？
""我能烧水！
"苏晚扯开衣袖，露出布满烫伤疤痕的小臂，"在米铺烧了七年火，再烫的灶台都不怕！
"婆子嗤笑一声，却还是在登记簿上划了一笔："丑是丑了点，看着倒皮实。
带走！
"被推搡着往侯府马车走去时，苏晚回头望去。
那些没能被选中的女孩，仍在与牙婆的打手苦苦纠缠。
她攥紧藏在袖中的碎银——这只是第一步，只要进了侯府，她就能离救妹妹的目标更近一点。
哪怕前路荆棘遍布，她也绝不回头。