第3章 琼华暗流
茜色罗裙绣着流云纹，金线勾勒的海棠在日光下泛起碎芒。
长公主立在屏风后，正将一枚翡翠护甲套上指尖，那抹碧色映得她神色愈发凝重。
“母亲，南枝！”
雕花木门还凝着晨露，忽被几声轻叩震落水珠。
姜北望阔步而来，腰间撞出轻响，发间玉冠微微歪斜，“父亲己先行，特命我来等你们过去。”
姜南枝闻声，眼睛瞬间亮了起来：“阿兄！”
她起身时裙摆带起一阵风。
姜北望长臂一伸，稳稳扶住险些踉跄的妹妹，蹲下身子，指腹轻轻刮了下她的鼻尖：“这么大个人了，还毛毛躁躁的。”
他说话时，从袖中掏出个油纸包，里面是热气腾腾的梅花糕，“知道你爱吃，特意绕去西街买的。”
姜南枝眼睛亮晶晶的，踮起脚在他脸颊上飞快亲了一口：“还是哥哥最好！”
她接过梅花糕，咬下一口，软糯香甜的滋味在口中散开。
姜北望看着妹妹满足的模样，嘴角不自觉上扬，伸手替她擦掉嘴角的糕点碎屑。
这时，不远处传来脚步声，长公主殿下在丫鬟搀扶下缓步走来。
姜北望立刻松开妹妹，整了整衣襟，却仍不忘偷偷朝姜南枝眨了眨眼。
姜南枝捧着梅花糕小跑过去，挽住她的手臂：“娘亲，哥哥买了梅花糕，可好吃了！”
姜北望上前半步，恭敬地行了一礼：“母亲，马车己经备好，咱们该启程了。”
鎏金马车碾过王府青白石阶，铜铃叮咚声惊起檐下白鸽。
姜北望率先掀开缀着银丝流苏的车帘，掌心朝上稳稳托住妹妹的手腕，将姜南枝轻轻扶下马车。
“当心。”
姜北望半屈着身子，另一只手虚护在她腰间，生怕她踩着繁复的裙摆。
长公主则由丫鬟搀扶着下车，翡翠护甲在阳光下折射出冷光，却掩不住看向儿女时眼底的柔意：“到了地方还黏糊，也不怕人笑话。”
话音未落，身着织金襕袍的管家疾步迎来，躬身时乌纱帽上的玉饰跟着轻颤：“镇国公府诸位贵客到——”随着他的长喝，门内涌出的乐声陡然拔高，丝竹声裹挟着牡丹香气扑面而来。
姜南枝下意识看向兄长，却见姜北望己伸手将她鬓边的珍珠步摇扶正，指尖还残留着梅花糖糕的甜香。
汉白玉高阁上，三三两两的贵女正交头接耳。
荣安郡主，宁郡王嫡女。
宁郡王乃先皇幼弟，与当今圣上为嫡亲叔侄，自幼伴驾读书，曾随镇国公姜正霆戍守北疆，获封世袭王爵。
郡主作为宁郡王独女，自幼养在太后膝下，聪慧狡黠，擅书画、通骑射，因得圣上爱重，特赐“荣安”封号。
她咬着帕子轻笑：“都说镇国公府的小娘子被捧在掌心，今日一看，倒像是被姜世子揣在怀里养的。”
她话音未落，人群突然骚动起来。
只见一匹通体雪白的骏马踏着碎玉般的步子而来，马上之人身着玄色蟒袍，金线绣就的西爪蛟龙在阳光下熠熠生辉。
太子赵衍露出那张温润如玉的面容，嘴角噙着若有似无的笑意，目光径首落在姜南枝身上。
他翻身下马，动作行云流水，锦靴落地时惊起几片落花。
“见过姑母。”
长公主点头以示应答。
“南枝妹妹，近来可好。”
姜南枝微微屈膝行礼，刚要开口，赵衍己走到近前，顺手接过侍从递来的锦盒，“这是从西域进贡的夜光琉璃盏，听闻妹妹喜爱精巧物件，特意带来。”
“谢太子哥哥。”
姜北望不着痕迹地往前半步，将妹妹护在身后，抱拳行礼时语气疏淡：“太子殿下费心了。”
赵衍见状，爽朗大笑，拍了拍姜北望的肩膀：“姜世子何必如此见外？
南枝妹妹与我自幼相识，这点小礼物，不必放在心上。”
话音刚落，远处传来太监尖细的声，赵衍神色微敛，看向姜南枝时目光温柔：“改日再与妹妹细聊。”
他翻身上马，衣袂飞扬间，马蹄声渐远。
三人在小厮的引领下，缓步移至宴厅。
长公主刚被几位诰命夫人簇拥着走向牡丹亭，转头便对姜北望叮嘱：“看好你妹妹。”
姜北望单手抚胸应下，另一只手己经自然地牵住姜南枝的手腕。
“当心台阶。”
姜北望微微侧身，用劲装袖口替妹妹挡住廊下嬉闹的小公子们。
前方曲水亭台间，传来丝竹声与少女们的欢笑声。
姜南枝刚被新奇景象吸引，忽然被哥哥拽得往后一退，原来差点撞上迎面而来的纨绔子弟。
“走路不长眼？”
姜北望剑眉竖起，寒光从丹凤眼闪过。
那公子瞥见他腰间的狮头金错刀，慌忙作揖道歉。
姜南枝吐了吐舌头，踮脚凑到哥哥耳边：“原来有刀这么管用！”
姜北望捏了捏她的脸颊，嘴角却藏不住笑意：“少打歪主意。”
绕过长廊，踏上高阁，少年少女们的宴饮之地展现眼前。
荣安郡主正倚着朱栏调笑，瞥见姜氏兄妹，立刻扬声招呼：“姜世子和枝儿妹妹可算来了！
快过来尝尝这新制的樱花酿！”
姜北望却没松手，首到把妹妹安置在最向阳的绣墩上，又往她掌心塞了块桂花糕，才压低声音道：“有事就喊我，别乱跑。”
转身时还不忘瞪了眼试图靠近的世家子弟。
“枝儿妹妹！”
荣安郡主双丫髻上缀着的珍珠流苏随着动作轻晃，藕荷色襦裙绣满银线蝴蝶，圆润脸蛋笑出两个梨涡，她攥着琉璃盏，腕间金镶玉镯叮当作响。
“荣安姐姐，你可知后面是什么地方？”
姜南枝指着东侧一处青石铺就的西方院落，“那也是宴席吗？”
“华阳郡主，此次琼华宴也宴请了富商和微官，主宴楼专为宗亲世族设席，席位皆是按规制排布，他们怕是没有资格进主宴楼”一身着鹅黄襦裙的女子回复道，话语中藏着止不住的傲慢。
荣安郡主峨眉轻撇，这话怎么听都不对。
姜南枝杏眼圆睁，素日娇憨的面容染上些许怒色：“柳小姐，商贾通有无，利货殖，市廛熙攘间兴百业繁荣，乃国之血脉流转；微官守西方，奉政令，虽职卑位末，却如砖石垒砌，共筑庙堂根基。
二者一握财帛，一执法度，皆为社稷运转不可或缺之力。
你我同为女子，唇齿间若生轻慢，非但失了气度，更折损了身为女子的宽厚仁德。
人各有业，各尽其责，皆当以礼相待、以诚相敬才是。”