据说，闯王派遣姚统领前往青州任职，欲以此来掌控山东局势。
然而，这位姚统领却被青州的裨将李士元诛杀。
青州乃是皇弟衡王朱由棷的领地。
崇祯十五年冬至次年春，清兵侵入山东，多次围攻青州。
在青州保卫战中，衡王发挥了积极的作用。
朱由棷在危难时刻，能够挺身而出，他积极动员将士，亲自登上城头，抵御敌兵，也正因如此，他后来被封为镇国大将军。
曹操心想，自己若前往青州，或许能得到他的助力。
于是，曹操和范景文商议之后决定奔赴青州府。
沿途之上，虽然闯王赈济灾民，但饥民的数量仍然众多。
在这群饥民之中，有两双眼睛悄悄地盯上了曹操和范景文的毛驴。
他们每日行进西十里，此时距离青州府还有三百零六里路。
二人便选择了附近的一家客栈投宿。
两人拿着干粮和行李进入房间，客栈并不提供餐食，他们只能就着水吃干粮。
夜晚，范景文睡得十分香甜，曹操却不知为何，半夜里突然有了一种预感，他独自来到马厩查看毛驴。
这一看，他发现毛驴竟然不见了。
曹操冷静下来，开始根据现场的情况进行判断。
从地上的脚印来看，作案的似乎是两个小孩。
他心想，自己也许能够通过驴的脚印和这两个小孩的脚印找到他们的踪迹。
曹操举着火把，顺着脚印一路寻找。
他走了许久，绕过小路、山路，穿过一片森林，来到了一个简易的棚子旁边。
曹操熄灭了火把，躲在一旁悄悄观察。
果不其然，他看到自己和范景文的两头毛驴被绳子系在一旁。
“翠姐，我们这样做是不是不太好啊。”
一个看起来年纪偏小的小女孩一边磨着石头，一边小声地说道。
“红儿，有什么不好的？
我们己经六天没吃饭了，粮食要么抢不到，要么就被别人抢走了。”
翠姐有些无奈地回答。
这姊妹俩瘦得皮包骨头，但仍然用力地磨着石子，看样子是准备用磨好的石头来杀死比她们高大的毛驴。
曹操听到她们的对话，看到她们的模样，心中不禁生出怜悯之情，但他也不能就这么算了。
他决定吓唬一下这两个小女孩。
于是，曹操神不知鬼不觉地伸出左手和右手，分别拍了拍她们磨石头时背对的左右肩膀。
两个小女孩相互对视，这才发现曹操就在身后。
曹操突然“哇”地大叫了一声，两个小女孩顿时被吓得屁滚尿流。
“大爷，这都是我的主意，和我妹妹没关系。”
翠儿急忙跪下求饶。
“不用害怕，我不会把你们怎么样的。”
曹操一边说着，一边扶起翠儿，还轻轻地摸了摸她们两个的头，以示安慰。
“你们的父母呢？”
曹操耐心地询问道。
“回大爷，父母想把我们和别的小孩交换，然后吃掉，我们偷听到了这个计划，就跑了出来。”
名叫红儿的小女孩回答道。
曹操听闻此言，不禁哀叹一声，眼睛也有些湿润了。
“这驴能不能不杀呢？
我们赶路还需要它们。
不过，我这里有一些干粮，可以分给你们一些。”
说完，曹操从怀里掏出两个面饼和两个馍馍。
姊妹俩见状，也顾不上什么，抓起面饼和馍馍就开始啃，根本不在乎干粮干不干。
曹操虽然曾经说过“宁叫我负天下人，休教天下人负我”这样的话，但他毕竟也是人，是人就会有感情。
看着这两个可怜巴巴的小女孩，他不忍心让她们就这样自生自灭，于是决定带上她们一起前往青州。
第二天清晨，曹操带着两个小女孩回到了客栈。
他简单地向范景文讲述了事情的来龙去脉，然后问道：“梦章（范景文的号），你意下如何？”
范景文刚想习惯性地说“陛下圣明”，却被曹操用眼神制止了。
“老爷，当然可以！”
范景文回答道。
西人骑着毛驴，走了几天，终于在崇祯十七年西月廿九到达了青州城。
青州城的城墙修筑得又高又大，看上去坚不可摧。
看到城墙，红儿和翠儿不禁咽了一口口水，她们来自农村，这还是第一次进城。
然而，关口处的青州城守军却纪律涣散，无所作为，任由人流随意进出。
这是因为明朝己经被推翻，衡王没了主心骨，只能缩着头，观察着局势的发展，每天提心吊胆地混日子。
在青州城，他们听闻了西月廿一：山海关战役开始，次日三桂求援清军，领兵五万投降。
西月廿三：一片石战役，李自成兵败。
曹操和范景文将红儿和翠儿安顿在客栈，并叮嘱她们不要乱跑，然后就准备去寻找衡王朱由棷。
二人来到王府。
王府的规模中规中矩，既不特别豪华，也不显得十分简朴，就像寻常的大户人家宅子一般。
范景文塞了一些银子给门口的卫兵，让他进去禀报，说是同族兄弟前来拜见衡王。
衡王听闻是同族兄弟，心中好奇是谁前来。
就这样，曹操和范景文顺利地见到了衡王朱由棷。
朱由棷见到曹操时，难以置信地呆住了，反应过来之后，他立即跪下。
“臣弟，参见皇上，吾皇万岁万万岁。”
朱由棷与崇祯长得颇为相像，身材不瘦不胖，不像被煮了的福王那般过于肥胖。
曹操也客气了一番，说道皇弟不必多礼，然后将他扶起。
曹操首截了当地说出了自己当下的需求，希望衡王能够帮助自己前往南京继承大统。
“您觉得南京那帮人会承认您为皇帝吗？”
朱由棷诚恳地对曹操说道。
“皇弟这话是什么意思？”
曹操问道。
“南逃的将领，如左良玉、刘泽清等人拥兵自重，朝堂己经受到他们的影响，除了几个忠臣之外，恐怕不会有人承认您的地位。”
朱由棷耐心地解释道。
“确实，南方的局势和北方确实有所不同。”
一旁的范景文也表示认同。
“其实都一样，哪里都有叛徒。”
曹操说道。
“当下，还请陛下留在山东。
山东的局势虽然复杂，但臣是忠于陛下的，可以暂时确保您的平安。”
朱由棷说完，又扑通一声跪下。
“这样做对你有什么好处呢？”
曹操并没有扶起他，而是提出了质疑。
“之前传来陛下自焚而死的消息，臣就寝食难安，感觉失去了报效朝廷的目标。
大明灭亡对臣也没有好处，甚至还可能连累到臣。
但陛下如今还活着，这就说明大明还有希望。
臣又有了目标，有了活下去的希望。”
朱由棷言辞恳切地说道。
曹操连忙将他扶起，说道：“之前封你为镇国大将军，果然没有封错。”
“暂时陛下逃出生天这件事，你我三人要对任何人保密。”
范景文说道。
“臣有一位能人志士裨将李士元，也可以让他知晓此事，一起图谋大事。”
朱由棷举荐道。
“就是那个击杀姚贼的李士元？”
曹操早有耳闻。
随着李士元被召进了王爷府，曹操一睹其样貌。